Alkoholethoxylate und Geschirrspüler: was sagt die Forschung?

Ende 2022 hat ein Forschungsteam der Universität Zürich eine Studie veröffentlicht, die in der wissenschaftlichen und Publikumspresse Aufsehen erregte: Alkoholethoxylate, Verbindungen, die in bestimmten Klarspülmitteln – vor allem in industriellen und gastronomischen Geschirrspülern – enthalten sind, scheinen die Darmbarriere zu beeinträchtigen, wenn sie als Rückstände aufgenommen werden. Was sagt diese Studie genau? Wie hoch ist das tatsächliche Risiko? Und vor allem: Wie lässt sich die Belastung im Alltag begrenzen? Ein Überblick zu einem Thema, das nuancierter ist, als es scheint.

Alkoholethoxylate: wovon ist die Rede

Alkoholethoxylate – auf Englisch alcohol ethoxylates, kurz AE – sind eine grosse Familie synthetischer nichtionischer Tenside. Sie entstehen durch Ethoxylierung, eine chemische Reaktion zwischen einem Fettalkohol (häufig aus Erdöl oder pflanzlichen Ölen) und Ethylenoxid. Das Ergebnis ist ein Molekül mit zwei Gesichtern: ein hydrophiler Teil (die Polyoxyethylenkette) und ein lipophiler Teil (der Fettalkohol).

Diese Struktur verleiht ihnen sehr wirksame reinigende, netzende und entfettende Eigenschaften. Konkret verringern sie die Oberflächenspannung zwischen Wasser und Schmutz, was dem Wasser hilft, besser einzudringen, Verschmutzungen zu lösen und Fette mitzunehmen. Genau das, was man von einem Reinigungsprodukt erwartet.

Alkoholethoxylate werden deshalb massiv in der Reinigungs- und der Kosmetikindustrie eingesetzt: Haushaltsreiniger, Waschmittel, Industriereiniger, Shampoos, Duschgels, Zahnpasten. Auch in Geschirrspülprodukten für den Haushalt und für die Industrie sind sie zu finden: Tabs, Pulver, Flüssigkeiten und vor allem in Klarspülmitteln.

Warum landen sie auf dem Geschirr

Das Thema betrifft nicht primär die Geschirrspül-Tabs für den Haushalt, in denen die Ethoxylate – wenn vorhanden – beim letzten Spülgang grösstenteils mit klarem Wasser ausgespült werden. Der kritische Fall liegt beim Klarspüler, besonders in gewerblichen Maschinen, die in der Gastronomie, in Schulen, Spitälern oder Kantinen eingesetzt werden.

Diese Profi-Geschirrspüler arbeiten mit sehr kurzen Zyklen – oft unter 2 Minuten – und spritzen am Ende ein Klarspülmittel ein, um die Trocknung zu beschleunigen und Wasserränder zu vermeiden. Dieses Klarspülmittel wird nicht mehr mit klarem Wasser nachgespült. Es trocknet direkt auf dem Geschirr ein. Enthält dieses Klarspülmittel Alkoholethoxylate, bleiben messbare Rückstände auf Tellern, Gläsern und Besteck zurück, die in direkten Kontakt mit Lebensmitteln kommen und schliesslich mitgegessen werden können.

Genau dieser Punkt hat das Zürcher Forschungsteam zur Untersuchung motiviert.

Was die Schweizer Studie von 2022 zeigt

Die im Dezember 2022 veröffentlichte Studie im Journal of Allergy and Clinical Immunology wurde vom Team von Professor Cezmi Akdis am Schweizerischen Institut für Allergie- und Asthmaforschung (SIAF) der Universität Zürich durchgeführt. Sie untersuchte die Wirkung von Klarspüler-Rückständen auf die intestinale Epithelbarriere.

Das Experiment erfolgte an Kulturen menschlicher Darmzellen im Labor, die Konzentrationen ausgesetzt wurden, wie sie auf Geschirr nach einem Profi-Spülgang verbleiben könnten. Die Forschenden beobachteten, dass Alkoholethoxylate selbst in niedriger Dosis die Durchlässigkeit der Darmbarriere erhöhten und das Epithel beeinträchtigten – das Gewebe, das den Organismus vor Krankheitserregern und toxischen Stoffen schützt.

Die Studie berichtet zudem eine Aktivierung bestimmter Gene, die an der entzündlichen Antwort und der Produktion von Zytokinen beteiligt sind. Laut den Autoren könnten diese zellulären Effekte mit der Entstehung von entzündlich geprägten Erkrankungen – Nahrungsmittelallergien, chronischen Gastritiden, bestimmten Stoffwechselpathologien – in Einklang stehen, auch wenn die Studie keinen direkten kausalen Zusammenhang beim Menschen belegt.

Diese Ergebnisse sind mit Sorgfalt zu interpretieren. Es handelt sich um eine In-vitro-Studie, an Zellen in der Petrischale, nicht um eine klinische Studie an exponierten Menschen. Der Schritt von der zellulären Beobachtung zum individuellen Gesundheitsrisiko erfordert weitere Forschung. Die Autoren selbst rufen zu weiterführenden Studien auf, um die Übertragbarkeit auf den Gesamtorganismus zu bestätigen. Für spezifische medizinische Fragen zu Verdauungsgesundheit oder Allergien bleibt der ärztliche Rat unverzichtbar. Die Studienreferenz ist auf PubMed einsehbar.

Wie die Exposition reduzieren

Ohne voreilige Schlüsse zu ziehen, lassen mehrere einfache Massnahmen die Exposition gegenüber Alkoholethoxylaten im Alltag reduzieren.

Für den Haushaltsgeschirrspüler bleibt die Belastung sehr begrenzt, da der Klarwasserspülgang im Zyklus enthalten ist. Mit anerkannten Labels zertifizierte ökologische Geschirrspül-Tabs bieten eine zusätzliche Garantie: das EU-Ecolabel, Ecocert und Nature & Progrès begrenzen den zugelassenen Ethoxylierungsgrad in ihren Pflichtenheften strikt. Mehrere von Green-Shop vertriebene Marken wie Sonett garantieren zudem ausdrücklich das vollständige Fehlen von Alkoholethoxylaten in ihren Geschirrspülprodukten. Andere wie Étamine du Lys, HELD oder Ecover setzen ethoxylierte Tenside ein, jedoch in verschwindenden Mengen und entsprechend den strengeren Grenzwerten ihrer Zertifizierungen.

Beim Profi-Geschirrspüler ist der individuelle Handlungsspielraum geringer – es liegt an den Betrieben selbst (Restaurants, Schulen, Spitäler), ihre Produkte zu wählen. Die mediale Aufmerksamkeit rund um die Akdis-Studie hat manche Hersteller von Profi-Produkten dazu veranlasst, ihre Sortimente nachzuformulieren, um der Nachfrage gerecht zu werden.

Auf der Seite der Hausrezepte ergänzen mehrere Massnahmen den Ansatz: ein hausgemachter Klarspüler auf Basis von Essig, etwa 50:50 mit Wasser verdünnt, oder von Zitronensäure in verdünnter Lösung (einfaches Rezept mit 15-20 % in Wasser). Diese natürlichen Alternativen sorgen für die Trocknung ohne problematische Rückstände. Bei stark verkalkten Maschinen reinigt ein Leerzyklus mit Natriumpercarbonat gründlich, ohne synthetische Tenside.

Sicherere Geschirrspülprodukte wählen

Mehrere Kriterien helfen bei der Auswahl von Geschirrspülprodukten ohne Alkoholethoxylate oder mit geringem Gehalt, ohne auf Wirksamkeit zu verzichten.

Der erste Reflex ist, die Zutatenliste zu lesen. Ethoxylate erscheinen unter verschiedenen Bezeichnungen: alcohol ethoxylates, fatty alcohol ethoxylates, laureth-x, ceteareth-x, steareth-x, oder allgemeiner als nichtionische Tenside im INCI-Datenblatt oder im europäischen Datenblatt (DPP-Bezeichnung). Eine Ziffer nach dem Suffix (laureth-7, laureth-9) gibt den Ethoxylierungsgrad an. Je höher diese Zahl, desto mehr Ethylenoxid-Einheiten enthält das Molekül.

Das zweite Kriterium ist die ökologische Zertifizierung. Das EU-Ecolabel schreibt strenge Grenzwerte für die aquatische Toxizität und biologische Abbaubarkeit vor, was indirekt den Einsatz bestimmter Ethoxylate begrenzt. Ecocert Écodétergent geht weiter und reglementiert direkt den zugelassenen Ethoxylierungsgrad. Nature & Progrès ist das restriktivste Label und schliesst die meisten ethoxylierten Tenside aus. Ein Produkt ohne Label ist für jemanden, der diese Substanzen einschränken will, generell zu vermeiden.

Das dritte Kriterium ist die Herkunft der Marken und ihre Transparenz. Mehrere auf ökologischen Haushalt spezialisierte Hersteller kommunizieren öffentlich zu ihrer Position bezüglich Ethoxylate. Sonett etwa verfolgt eine Politik des vollständigen Ausschlusses ethoxylierter Substanzen in allen Produkten. Marken, die ihre Zusammensetzung und Formulierungsentscheidungen auf ihrer Website detailliert ausweisen, sind zu bevorzugen.

Schliesslich helfen auch einfachere Formate, die Exposition zu reduzieren. Eine Pulver-Nachfüllung zum Anrühren oder ein Tab mit kurzer Zutatenliste begrenzt das Risiko von Ethoxylaten gegenüber einem hochformulierten Gel. Entdecken Sie die gesamte Auswahl an ökologischen Geschirrspülprodukten im Sortiment Geschirrspüler und die natürlichen Wasserenthärter in der Kollektion Wasserenthärter, um die Effizienz der Maschine zu optimieren und den Reinigungsmittelverbrauch zu reduzieren.

FAQ – Alkoholethoxylate und Geschirrspüler

Was sind Alkoholethoxylate genau?

Alkoholethoxylate sind eine Familie synthetischer nichtionischer Tenside, gewonnen durch Reaktion zwischen einem Fettalkohol und Ethylenoxid. Sie haben sehr wirksame reinigende und entfettende Eigenschaften, was ihre weit verbreitete Verwendung in Haushaltsreinigern, Waschmitteln, Kosmetika und Geschirrspülprodukten erklärt, besonders in Klarspülmitteln gewerblicher Maschinen.

Welche gesundheitlichen Risiken identifiziert die Schweizer Studie?

Die Ende 2022 vom Team von Professor Akdis (Universität Zürich) veröffentlichte Studie zeigte an menschlichen Darmzellkulturen, dass Rückstände von Alkoholethoxylaten – selbst in niedriger Dosis – die Durchlässigkeit der Darmbarriere erhöhen und bestimmte Gene der entzündlichen Antwort aktivieren können. Es handelt sich um eine In-vitro-Studie, die einen zellulären Mechanismus aufzeigt; der Schritt zum gesundheitlichen Risiko beim Menschen erfordert weiterführende Untersuchungen. Bei medizinischen Fragen bleibt der ärztliche Rat unverzichtbar.

Sind Geschirrspül-Tabs für den Haushalt betroffen?

Deutlich weniger als die Klarspülmittel gewerblicher Maschinen. Der Zyklus eines Haushaltsgeschirrspülers enthält einen Klarwasserspülgang, der den grössten Teil der Rückstände entfernt. Mit EU-Ecolabel, Ecocert oder Nature & Progrès zertifizierte Tabs begrenzen zudem das Vorhandensein von Ethoxylaten durch ihr Pflichtenheft. Marken wie Sonett garantieren das vollständige Fehlen dieser Substanzen.

Wie stellt man einen hausgemachten Klarspüler her?

Zwei einfache Rezepte ersetzen einen handelsüblichen Klarspüler. Das erste verwendet 50:50 mit Wasser verdünnten Essig, in das Klarspüler-Fach gegeben. Das zweite mischt 15 bis 20 % Zitronensäurepulver in Wasser. Beide Versionen sorgen für eine streifenfreie Trocknung von Glas und Geschirr, ohne synthetische Tenside. Essig sollte bei älteren Maschinen mit empfindlichen Gummidichtungen vermieden werden, die sich mit der Zeit zersetzen könnten.