La caféine est un alcaloïde de la famille des méthylxanthines, isolé pour la première fois en 1819 par le chimiste allemand Friedlieb Ferdinand Runge, à partir de grains de café.
On la trouve naturellement dans plus d'une soixantaine d'espèces végétales : le caféier, le théier, le cacaoyer, le guarana, le maté, la noix de kola. Dans la plante, elle joue un rôle de défense contre les insectes.
Son INCI est simplement Caffeine. Elle se présente sous forme de poudre cristalline blanche, au goût amer, modérément soluble dans l'eau froide et bien plus soluble à chaud.
Origine : extraite ou synthétique
Deux voies coexistent, et l'INCI ne les distingue pas.
La caféine extraite provient le plus souvent du procédé de décaféination du café ou du thé : elle en est un coproduit, récupéré et purifié.
La caféine synthétique est produite par synthèse chimique à partir d'urée. Elle est chimiquement identique à la précédente — la molécule est la même, sans différence détectable.
On rencontre aussi des extraits végétaux qui en contiennent : Coffea Arabica Seed Extract, Paullinia Cupana Seed Extract (guarana), Camellia Sinensis Leaf Extract. Ce ne sont pas de la caféine pure mais des extraits complexes, dont la teneur en caféine varie et n'est généralement pas indiquée.
Comportement en formulation
La caféine est hydrosoluble : elle s'emploie en phase aqueuse. Sa solubilité étant limitée à froid, elle se dissout généralement dans l'eau chaude de la formulation avant refroidissement.
C'est le point délicat de son usage : au refroidissement ou lors du stockage, elle peut recristalliser, produisant des cristaux visibles ou une sensation granuleuse. Les formulations qui l'emploient à concentration élevée associent souvent un cosolvant — glycérine, propanediol — pour éviter ce phénomène.
Elle est par ailleurs légèrement colorante : à forte dose, elle peut donner une teinte jaunâtre à la préparation.
Usages en cosmétique
Elle est surtout employée dans deux catégories : les soins du contour des yeux et les soins du corps ciblés, notamment ceux destinés aux jambes.
On la retrouve aussi dans certains soins capillaires, en particulier les shampooings et lotions pour le cuir chevelu, ainsi que dans des soins du visage.
Les concentrations usuelles vont de 0,5 à 3 % selon les formulations. Au-delà, les difficultés de solubilité deviennent difficiles à maîtriser.
Pour la fabrication maison, elle se dissout en phase aqueuse avec les ingrédients de base et les hydrolats. Comme toute préparation contenant de l'eau, un conservateur est indispensable.
Une alternative accessible consiste à utiliser du marc de café comme agent exfoliant dans un gommage, mélangé à une huile végétale. La quantité de caféine réellement transférée y est toutefois très faible.
Usage alimentaire
C'est l'usage le mieux connu. La caféine est présente dans le café, le thé, le chocolat, le maté et le guarana, ainsi que dans les boissons énergisantes où elle est ajoutée.
Les teneurs varient fortement : un espresso en contient nettement plus qu'une tasse de thé vert à volume égal. La sensibilité individuelle varie également, et une même dose n'a pas le même effet selon les personnes.
Précautions
En usage cosmétique externe, la caféine est bien tolérée et les réactions sont rares.
En usage interne, en revanche, la question est différente : la consommation de caféine fait l'objet de recommandations, en particulier pendant la grossesse et l'allaitement, chez les enfants et les adolescents, et pour les personnes présentant certaines conditions cardiaques ou des troubles du sommeil.
Ces recommandations relèvent d'un cadre distinct de l'usage cosmétique. En cas de question sur sa consommation, l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien est nécessaire.
Sous forme de poudre pure, la caféine se manipule avec précaution : c'est une substance active concentrée, à peser avec une balance de précision et à tenir hors de portée des enfants.
Conservation
Sous forme de poudre, elle est très stable et se conserve plusieurs années en récipient hermétique, à l'abri de l'humidité et de la lumière. En solution, elle suit la conservation de la préparation. Un dépôt cristallin dans un produit fini indique une recristallisation, sans que le produit soit pour autant altéré.
Questions fréquentes
D'où vient la caféine cosmétique ?
Le plus souvent du procédé de décaféination du café ou du thé, dont elle est un coproduit. Elle existe aussi en version synthétique, chimiquement identique.
Un extrait de café équivaut-il à de la caféine ?
Non. Un extrait est une matière complexe dont la teneur en caféine varie et n'est généralement pas indiquée.
Quelle concentration en cosmétique ?
Généralement 0,5 à 3 %. Au-delà, les problèmes de solubilité deviennent difficiles à maîtriser.
Pourquoi des cristaux apparaissent-ils dans mon produit ?
La caféine recristallise au refroidissement ou au stockage. C'est un phénomène de solubilité, pas une altération.
Le marc de café contient-il assez de caféine ?
Très peu. Il fonctionne bien comme agent exfoliant, mais la quantité de caféine transférée dans un gommage est faible.
Est-elle sans risque ?
En usage cosmétique externe, elle est bien tolérée. En usage interne, des recommandations existent, notamment pendant la grossesse — l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien est alors nécessaire.
