Fleur d'oranger (néroli)

La fleur d'oranger provient du bigaradier, Citrus aurantium var. amara — aussi appelé oranger amer. C'est un agrume distinct de l'oranger doux : son fruit est trop amer pour être mangé cru, mais l'arbre est cultivé précisément pour ses fleurs et ses feuilles.

Il est cultivé en Tunisie, au Maroc, en Égypte, en Italie et dans le sud de la France, où la région de Vallauris et de Grasse en a fait une spécialité.

Un arbre, quatre matières premières

C'est la particularité du bigaradier, et la source de la plupart des confusions. Trois parties de l'arbre sont exploitées et donnent des produits qui n'ont ni le même prix, ni la même odeur, ni les mêmes précautions.

Le néroli (INCI : Citrus Aurantium Amara Flower Oil) est l'huile essentielle obtenue par distillation des fleurs fraîches. Son odeur est florale, verte et légèrement métallique. C'est l'une des huiles essentielles les plus coûteuses au monde.

L'eau de fleur d'oranger (Citrus Aurantium Amara Flower Water) est l'hydrolat récupéré lors de cette même distillation. C'est un coproduit du néroli, exactement comme l'eau de rose l'est de l'huile essentielle de rose.

Le petitgrain bigarade (Citrus Aurantium Amara Leaf/Twig Oil) est distillé à partir des feuilles et des rameaux. Son odeur est plus verte, plus boisée et nettement moins chère — c'est le compromis courant quand le néroli est hors budget.

L'essence de bigarade (Citrus Aurantium Amara Peel Oil) est extraite du zeste par expression à froid. C'est un agrume classique, à la note plus amère que l'orange douce.

S'y ajoute l'absolu de fleur d'oranger, obtenu par extraction au solvant plutôt que par distillation : son odeur est plus proche de la fleur fraîche, plus miellée que le néroli.

Pourquoi le néroli est si cher

La récolte est entièrement manuelle et se fait au printemps, sur une fenêtre de quelques semaines. Les fleurs sont cueillies tôt le matin et doivent être distillées dans les heures qui suivent, faute de quoi elles fermentent.

Il faut de l'ordre d'une tonne de fleurs pour obtenir un kilo d'huile essentielle. C'est ce rendement qui explique son prix, comparable à celui de la rose et du jasmin.

L'hydrolat, lui, est produit en grande quantité lors de la même opération, ce qui le rend bien plus accessible.

Composition

Le néroli est dominé par le linalol et l'acétate de linalyle, accompagnés de limonène, de nérolidol et de traces d'indole — cette dernière molécule, présente aussi dans le jasmin, donne la facette animale caractéristique des fleurs blanches.

Le linalol et le limonène figurant parmi les allergènes de parfum à déclaration obligatoire, on les retrouve nommément dans les INCI des produits parfumés au néroli.

Usages en cosmétique

L'hydrolat s'emploie directement en lotion, ou comme phase aqueuse d'émulsion. Il figure parmi les hydrolats les plus vendus, aux côtés de la rose et de la lavande. On le retrouve dans les soins du visage, les toniques et les brumes.

Le néroli et le petitgrain entrent dans les huiles essentielles de parfumerie, dans les savons, les soins du corps et les parfums. Le néroli est un pilier de la famille des eaux de Cologne, aux côtés de la bergamote et du citron.

Pour la fabrication maison, l'hydrolat se travaille avec les ingrédients de base. Comme toute phase aqueuse, il exige un conservateur dans une préparation.

Photosensibilisation : une distinction essentielle

C'est le point à ne pas confondre, et il porte sur la partie de l'arbre employée.

L'essence de bigarade, extraite du zeste par expression, contient des furocoumarines et rend la peau sensible au soleil. Elle ne doit pas être appliquée avant une exposition.

Le néroli et le petitgrain, obtenus par distillation, n'en contiennent pas. La distillation ne les entraîne pas.

Voir Citrus Aurantium Amara Peel Oil dans une INCI n'a donc pas la même implication que Flower Oil ou Leaf Oil.

Usage alimentaire

L'eau de fleur d'oranger est un ingrédient traditionnel de la pâtisserie méditerranéenne et orientale : brioches, navettes provençales, cornes de gazelle, loukoums, salades d'orange.

Elle s'emploie en petite quantité, son arôme devenant vite dominant. La qualité alimentaire répond à des exigences de production distinctes de la qualité cosmétique.

Précautions

Les huiles essentielles sont des produits concentrés. Le néroli et le petitgrain ne s'appliquent pas purs sur la peau et se diluent dans un corps gras.

L'essence de bigarade, extraite du zeste, est photosensibilisante : pas d'exposition solaire après application.

L'usage des huiles essentielles est déconseillé chez le jeune enfant et pendant la grossesse sans avis préalable. Le linalol et le limonène présents naturellement sont des allergènes de parfum reconnus.

En cas de traitement médical, de terrain allergique ou de doute, l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien est nécessaire.

Conservation

Le néroli et le petitgrain se conservent plusieurs années en flacon ambré fermé, à l'abri de la lumière. L'essence de bigarade, comme tous les agrumes exprimés, s'oxyde plus vite : un an à un an et demi.

L'hydrolat est bien plus fragile : au frais, à consommer dans les six à douze mois. Une turbidité ou un dépôt filamenteux signalent un produit à écarter.

Questions fréquentes

Néroli et fleur d'oranger, est-ce la même chose ?
Le néroli est l'huile essentielle distillée des fleurs. L'eau de fleur d'oranger est l'hydrolat issu de la même distillation. Même fleur, deux produits très différents.

Qu'est-ce que le petitgrain ?
L'huile essentielle distillée des feuilles et rameaux du même arbre. Plus verte, plus boisée et bien moins coûteuse que le néroli.

Pourquoi le néroli coûte-t-il si cher ?
La récolte est manuelle, limitée à quelques semaines au printemps, et il faut environ une tonne de fleurs pour un kilo d'huile essentielle.

La fleur d'oranger rend-elle la peau sensible au soleil ?
Non. Seule l'essence de bigarade, extraite du zeste par expression, est photosensibilisante. Le néroli et le petitgrain, distillés, ne le sont pas.

Bigaradier ou oranger doux ?
Le bigaradier est une espèce distincte, cultivée pour ses fleurs et ses feuilles. Son fruit est trop amer pour être consommé cru.

Combien de temps se conserve l'eau de fleur d'oranger ?
Six à douze mois au frais après ouverture. C'est un produit aqueux, donc fragile.