Hamamélis

L'hamamélis de Virginie, Hamamelis virginiana, est un arbuste de la famille des hamamélidacées originaire de l'est de l'Amérique du Nord. On l'appelle aussi noisetier des sorcières, traduction de son nom anglais witch hazel — appellation qui vient de la ressemblance de ses feuilles avec celles du noisetier, sans lien botanique entre les deux.

Sa particularité est de fleurir en plein hiver, de novembre à février, ses fleurs jaunes en lanières apparaissant sur les branches nues. Il est aujourd'hui cultivé en Amérique du Nord et en Europe, également comme arbuste ornemental.

Ce sont l'écorce, les rameaux et les feuilles qui servent de matière première.

Distillat, extrait, hydrolat

Les formes commerciales portent des noms différents et ne correspondent pas au même produit.

Le distillat (INCI : Hamamelis Virginiana Water) est obtenu par distillation à la vapeur des rameaux et de l'écorce. C'est la forme la plus courante, souvent désignée comme hydrolat ou eau d'hamamélis. Comme tout distillat aqueux, il contient peu de tanins, ceux-ci ne passant pas à la distillation.

L'extrait (Hamamelis Virginiana Extract, Bark Extract ou Leaf Extract) est obtenu par macération dans un solvant. C'est lui qui concentre les tanins, et sa composition varie beaucoup selon le solvant et la partie de la plante employée.

Cette distinction a une conséquence pratique : deux produits mentionnant l'hamamélis peuvent avoir des compositions très éloignées selon la forme retenue.

Une plante à tanins

La composition de l'hamamélis est dominée par les tanins — hamamélitanin, tanins galliques et proanthocyanidines — accompagnés de flavonoïdes et d'une petite fraction d'huile essentielle.

Les tanins sont des polyphénols capables de se lier aux protéines. C'est cette propriété qui leur donne leur caractère astringent, la sensation de resserrement qu'on éprouve aussi avec un thé très infusé ou un vin tannique. En formulation, ils apportent cette sensation et contribuent à la texture du produit.

Ils ont aussi un inconvénient : les tanins brunissent à l'oxydation, ce qui explique la coloration progressive des extraits d'hamamélis avec le temps.

La question de l'alcool

C'est le point à regarder sur l'étiquette. Beaucoup de distillats d'hamamélis du commerce contiennent de l'alcool ajouté, en proportion parfois notable, comme conservateur et comme agent d'extraction.

L'INCI le mentionne : Alcohol, Alcohol Denat. ou Ethanol, souvent en deuxième position. Les versions sans alcool existent mais nécessitent un autre système de conservation.

La différence est sensible à l'usage, l'alcool modifiant le ressenti et le comportement du produit sur la peau.

Usages en cosmétique

L'hamamélis est très présent dans les lotions et les soins du visage, notamment les toniques. On le retrouve aussi dans les soins du corps, dans les produits pour les jambes, dans les soins après-rasage et dans les déodorants.

Le distillat s'emploie comme hydrolat, seul ou en phase aqueuse d'émulsion, avec les ingrédients de base pour la fabrication maison. Comme toute phase aqueuse, il exige un conservateur dans une préparation.

Précautions

Les tanins peuvent être irritants sur peau sensible, en particulier dans un extrait concentré ou associés à une forte teneur en alcool. Un essai sur une petite zone est recommandé avant un premier usage étendu.

L'hamamélis est traditionnellement associé à des usages relevant du domaine médical, notamment veineux. Ces usages ne relèvent pas d'un produit cosmétique : en cas de trouble ou de symptôme, l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien est nécessaire.

Conservation

Le distillat sans alcool est fragile : au frais, à consommer dans les six à douze mois, une turbidité ou un dépôt signalant un produit à écarter. Les versions alcoolisées se conservent plus longtemps. Un brunissement marqué indique une oxydation des tanins.

Questions fréquentes

Hamamélis ou witch hazel ?
La même plante, Hamamelis virginiana. « Witch hazel » est le nom anglais, lié à la ressemblance de ses feuilles avec celles du noisetier.

Quelle différence entre distillat et extrait ?
Le distillat est obtenu par distillation à la vapeur et contient peu de tanins. L'extrait provient d'une macération dans un solvant et les concentre.

Pourquoi certains produits contiennent-ils de l'alcool ?
Il sert de conservateur et d'agent d'extraction. L'INCI le mentionne, souvent en deuxième position. Des versions sans alcool existent.

Qu'est-ce qu'un tanin ?
Un polyphénol capable de se lier aux protéines. C'est ce qui donne la sensation astringente, la même qu'un thé très infusé.

Pourquoi mon extrait a-t-il bruni ?
Les tanins s'oxydent avec le temps et foncent. C'est un signe d'oxydation.

Convient-il aux peaux sensibles ?
Les tanins peuvent être irritants, surtout en extrait concentré ou avec beaucoup d'alcool. Un essai sur une petite zone est recommandé.