Le henné provient des feuilles de Lawsonia inermis, un arbuste de la famille des lythracées originaire d'Afrique du Nord et du Moyen-Orient. Il est cultivé en Inde — le Rajasthan en est le principal producteur mondial —, ainsi qu'au Maroc, en Égypte, au Pakistan et au Soudan.
Son usage comme colorant est attesté depuis plusieurs millénaires. Les feuilles sont récoltées, séchées, puis broyées en une poudre verte qui ne prend sa couleur qu'à l'application.
La lawsone, molécule colorante
Le principe colorant est la lawsone, un composé naphtoquinonique présent dans la feuille. Sa concentration varie de 1 à 4 % selon l'origine, le climat et la partie de la plante — les feuilles jeunes en contiennent davantage.
La lawsone se lie à la kératine, protéine constitutive du cheveu, de l'ongle et de la couche cornée de la peau. C'est une coloration par dépôt : le pigment se fixe en surface de la fibre sans en modifier la structure interne, contrairement à une coloration d'oxydation qui ouvre la cuticule.
Cette différence explique deux choses. D'abord, le henné ne peut pas éclaircir : il ne fait qu'ajouter une couche colorée sur la couleur existante. Ensuite, le résultat dépend entièrement de la base de départ — le même henné donnera un cuivré vif sur cheveux clairs et un reflet auburn discret sur cheveux foncés.
Henné naturel et hennés composés
C'est le point le plus important à comprendre, et celui qui pose le plus de problèmes.
Le henné naturel ne contient que Lawsonia inermis. Sa couleur va du cuivré à l'auburn, jamais au-delà.
Les hennés dits neutre ou noir ne sont pas du henné. Le « henné neutre » est du cassia (Cassia obovata), une plante différente sans pouvoir colorant notable. Le « henné noir » est généralement un mélange d'indigo (Indigofera tinctoria) et de henné, ou d'autres plantes tinctoriales.
Les mélanges associent henné et autres plantes pour élargir la palette. Leur INCI le mentionne, et c'est ce qu'il faut lire.
Le danger du henné noir
Cette section mérite une attention particulière.
Certaines préparations vendues comme « henné noir », notamment pour les tatouages temporaires proposés dans les lieux touristiques, contiennent de la paraphénylènediamine (PPD) ajoutée pour accélérer la prise et foncer le résultat.
La PPD est un allergène de contact puissant. Son usage est strictement encadré dans les colorations capillaires, où elle est employée à faible concentration et rincée. Son application directe et prolongée sur la peau, comme dans un tatouage temporaire, expose à des réactions cutanées sévères et à une sensibilisation durable, qui peut ensuite se manifester lors de tout contact ultérieur avec cette substance.
Un henné naturel ne colore jamais la peau en noir et met plusieurs heures à développer une teinte orangée à brune. Une préparation qui noircit rapidement doit être écartée.
En cas de réaction cutanée après application, la consultation d'un médecin ou d'un dermatologue est nécessaire.
Usages
Le henné s'emploie principalement en coloration capillaire, sous forme de poudre à mélanger avec de l'eau chaude ou une infusion, appliquée en pâte et laissée poser plusieurs heures.
Il figure aussi dans certains soins capillaires, où il apporte de la matière à la fibre.
Il est enfin utilisé pour les motifs traditionnels sur la peau — le mehndi — dans plusieurs cultures d'Asie du Sud et du Moyen-Orient, où il tient une place cérémonielle importante.
Précautions
Le henné est un colorant durable qui ne se retire pas au lavage. Un essai sur une mèche est vivement recommandé avant une première application complète : le résultat dépendant de la base, il est difficile à prévoir.
Une coloration au henné est par ailleurs mal compatible avec une coloration chimique ultérieure, le dépôt en surface interférant avec les procédés d'oxydation. Un professionnel doit être consulté avant d'enchaîner les deux.
Les réactions allergiques au henné naturel restent rares mais existent. Un test cutané préalable est recommandé.
Le henné est déconseillé pendant la grossesse sans avis préalable. En cas de doute, l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien est nécessaire.
Conservation
La poudre se conserve un à deux ans en récipient hermétique, à l'abri de la lumière, de la chaleur et de l'humidité. La lawsone se dégrade avec le temps : une poudre ancienne colore moins. Une fois la pâte préparée, elle s'utilise dans la journée.
Questions fréquentes
Le henné peut-il éclaircir les cheveux ?
Non. C'est une coloration par dépôt : le pigment se fixe en surface sans modifier la couleur existante. Le résultat dépend entièrement de la base.
Qu'est-ce que le henné neutre ?
Ce n'est pas du henné mais du cassia (Cassia obovata), une plante différente sans pouvoir colorant notable.
Le henné noir existe-t-il ?
Pas naturellement. Les préparations vendues sous ce nom sont soit des mélanges avec de l'indigo, soit — plus problématique — des produits contenant de la paraphénylènediamine ajoutée.
Pourquoi les tatouages au henné noir sont-ils déconseillés ?
Ils contiennent souvent de la PPD, un allergène de contact puissant. Son application prolongée sur la peau expose à des réactions sévères et à une sensibilisation durable.
Peut-on faire une coloration chimique après un henné ?
C'est délicat : le dépôt en surface interfère avec les procédés d'oxydation. Un professionnel doit être consulté.
Combien de temps se conserve la poudre ?
Un à deux ans à l'abri de la lumière et de l'humidité. La lawsone se dégrade avec le temps et la poudre colore moins.
