Tea tree

Le tea tree, ou arbre à thé, est un arbuste de la famille des myrtacées, Melaleuca alternifolia, endémique du nord-est de l'Australie, en Nouvelle-Galles du Sud. Il pousse dans les zones marécageuses et est aujourd'hui cultivé en plantations pour la distillation, l'Australie restant de loin le premier producteur.

Le nom trompe : la plante n'a aucun lien avec le théier (Camellia sinensis) et ne donne pas de thé. L'appellation viendrait des marins de l'expédition Cook, qui auraient vu les populations locales en préparer des infusions.

Ce sont les feuilles et les rameaux qui sont distillés à la vapeur, donnant une huile essentielle fluide, incolore à jaune très pâle, à l'odeur fraîche, médicinale et un peu terreuse — une signature olfactive qu'on reconnaît immédiatement.

Une norme de composition

Le tea tree fait partie des rares huiles essentielles encadrées par une norme internationale, l'ISO 4730. Elle définit les proportions attendues des principaux constituants, en particulier deux d'entre eux.

Le terpinène-4-ol doit représenter au minimum 30 % de l'huile. C'est le composant principal et le marqueur de qualité.

Le 1,8-cinéole doit rester sous 15 %. Une teneur élevée en cinéole rend l'huile plus irritante — c'est le critère qui distingue une huile bien distillée d'une huile de qualité médiocre.

Ces valeurs figurent sur les fiches techniques des fournisseurs sérieux. Une huile vendue sans mention de sa composition, ou dont le prix est anormalement bas, mérite prudence.

Un point à ne pas confondre

Plusieurs melaleucas différents sont commercialisés, et leurs huiles ne sont pas interchangeables. Melaleuca alternifolia est le tea tree. Melaleuca quinquenervia donne le niaouli, Melaleuca cajuputi le cajeput. Trois espèces du même genre, trois huiles distinctes en composition comme en odeur.

L'INCI du tea tree est Melaleuca Alternifolia Leaf Oil. C'est le nom d'espèce qui fait foi, pas la mention commerciale.

Usages en cosmétique

Le tea tree est l'une des huiles essentielles les plus employées en formulation. Diluée dans une huile végétale, elle entre dans les soins ciblés du visage, les soins capillaires et les soins des ongles.

On la retrouve également dans les savons, les déodorants et les préparations de bain, où son odeur caractéristique fait partie du positionnement du produit.

Pour la fabrication maison, elle se travaille avec les ingrédients de base et les hydrolats, en respectant les taux de dilution usuels.

Elle est enfin présente dans les produits d'entretien ménager, en particulier dans les nettoyants multi-usages.

Précautions

Les huiles essentielles sont des produits concentrés. Celle de tea tree ne s'applique pas pure sur la peau et se dilue systématiquement dans un corps gras avant usage.

Elle contient du limonène et du linalol, allergènes de parfum à déclaration obligatoire, qui apparaissent à ce titre dans les listes INCI. L'huile s'oxyde à l'air et à la lumière, et une huile oxydée est plus irritante qu'une huile fraîche — raison supplémentaire de surveiller sa conservation.

L'usage des huiles essentielles est déconseillé chez le jeune enfant et pendant la grossesse sans avis préalable. Elle ne doit pas être ingérée. Le tea tree est par ailleurs toxique pour les chats et les chiens : les produits en contenant ne doivent pas leur être appliqués ni laissés à leur portée.

En cas de traitement médical, de terrain allergique ou de doute, l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien est nécessaire avant utilisation.

Conservation

Plus sensible à l'oxydation que la plupart des huiles essentielles, elle se conserve en flacon ambré bien fermé, à l'abri de la lumière et de la chaleur. Compter un à deux ans après ouverture. Une odeur devenue âcre ou piquante signale une huile oxydée, à écarter.

Questions fréquentes

Le tea tree a-t-il un rapport avec le thé ?
Aucun. Melaleuca alternifolia n'a pas de lien botanique avec le théier. Le nom viendrait des marins de l'expédition Cook.

Qu'est-ce que la norme ISO 4730 ?
Une norme internationale qui fixe la composition attendue de l'huile : au moins 30 % de terpinène-4-ol et moins de 15 % de 1,8-cinéole.

Pourquoi le taux de cinéole compte-t-il ?
Un cinéole élevé rend l'huile plus irritante. C'est le critère qui distingue une huile bien distillée d'une huile médiocre.

Quelle différence avec le niaouli et le cajeput ?
Ce sont trois espèces du genre Melaleuca : alternifolia pour le tea tree, quinquenervia pour le niaouli, cajuputi pour le cajeput. Leurs huiles diffèrent en composition et en odeur.

Peut-on l'appliquer pure ?
Non. Elle se dilue toujours dans une huile végétale avant application.

Est-elle sans danger pour les animaux ?
Non. Le tea tree est toxique pour les chats et les chiens. Les produits en contenant ne doivent pas leur être appliqués ni laissés à leur portée.