La menthe poivrée, Mentha × piperita, est un hybride naturel entre la menthe aquatique (Mentha aquatica) et la menthe verte (Mentha spicata). Apparue spontanément en Angleterre au XVIIe siècle, elle est aujourd'hui cultivée aux États-Unis, en Inde et en Europe, y compris en Suisse.
Étant un hybride stérile, elle ne se reproduit pas par graines mais uniquement par bouturage ou division des rhizomes. Toutes les plantes cultivées descendent donc de clones.
Ce sont les parties aériennes qui sont distillées à la vapeur, donnant une huile essentielle fluide, incolore à jaune pâle, à l'odeur fraîche et pénétrante, et à la sensation de froid caractéristique.
Le menthol et l'effet de fraîcheur
Le composant principal est le menthol, à hauteur de 30 à 55 % selon l'origine, accompagné de menthone, d'acétate de menthyle et de 1,8-cinéole.
La sensation de froid qu'il procure n'est pas un refroidissement réel : le menthol se lie aux récepteurs cutanés sensibles au froid, qui transmettent une information de froid sans que la température de la peau ne change. C'est le même mécanisme qui explique la fraîcheur d'un dentifrice ou d'un chewing-gum.
Cette propriété physique fait de la menthe poivrée un ingrédient de sensation, employé pour le ressenti immédiat qu'il produit.
Ne pas confondre les menthes
Plusieurs menthes sont distillées et leurs huiles ne sont pas interchangeables.
La menthe poivrée (Mentha × piperita, INCI : Mentha Piperita Oil) est la plus riche en menthol.
La menthe verte ou menthe douce (Mentha spicata) contient très peu de menthol et beaucoup de carvone : son odeur est celle du chewing-gum vert, sans effet de fraîcheur marqué.
La menthe des champs (Mentha arvensis) est la source industrielle du menthol cristallisé, sa teneur pouvant dépasser 70 %.
Une huile vendue simplement comme « menthe » ne dit pas laquelle. Le nom d'espèce fait foi.
Usages en cosmétique
Diluée dans une huile végétale, l'huile essentielle entre dans les huiles corporelles, les soins pour les jambes et les pieds, et les soins capillaires destinés au cuir chevelu.
On la retrouve aussi dans les savons, les déodorants, les dentifrices et les bains de bouche, ainsi que dans les préparations de bain. Elle fait partie des huiles essentielles les plus utilisées en parfumerie fonctionnelle.
L'hydrolat de menthe poivrée s'emploie comme hydrolat à part entière, beaucoup plus doux que l'huile essentielle.
Pour la fabrication maison, elle se travaille avec les ingrédients de base, en respectant des taux de dilution faibles — la sensation de froid devient vite excessive.
Usage alimentaire
Les feuilles séchées se consomment en infusion, seules ou dans des mélanges. La menthe fraîche s'emploie en cuisine et en pâtisserie, avec les épices et les herbes aromatiques. À noter que la menthe verte, et non la poivrée, est celle qu'on utilise traditionnellement pour le thé à la menthe.
Précautions
Les huiles essentielles sont des produits concentrés. Celle de menthe poivrée ne s'applique pas pure sur la peau et se dilue toujours dans un corps gras.
C'est l'une des huiles essentielles les plus restrictives d'emploi. Elle est déconseillée chez le jeune enfant, où le menthol peut provoquer des réactions respiratoires, ainsi que pendant la grossesse et l'allaitement. Elle est également déconseillée en cas d'antécédents convulsifs.
Elle ne doit jamais être appliquée près du visage ou des voies respiratoires d'un enfant, ni sur une grande surface corporelle. Elle contient du limonène et du linalol, allergènes de parfum à déclaration obligatoire.
En cas de traitement médical, de terrain particulier ou de doute, l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien est nécessaire avant utilisation.
Conservation
L'huile essentielle se conserve plusieurs années en flacon ambré fermé, à l'abri de la lumière et de la chaleur. L'hydrolat, constitué d'eau, est bien plus fragile : au frais, à consommer dans les six à douze mois, une turbidité signalant un produit à écarter.
Questions fréquentes
Quelle différence entre menthe poivrée et menthe verte ?
La poivrée est riche en menthol et procure une sensation de froid. La verte contient surtout de la carvone, avec l'odeur du chewing-gum vert et sans effet de fraîcheur marqué.
Pourquoi la menthe donne-t-elle une sensation de froid ?
Le menthol se lie aux récepteurs cutanés sensibles au froid, qui transmettent une information de froid sans que la température de la peau ne change réellement.
Quelle menthe pour le thé à la menthe ?
Traditionnellement la menthe verte, pas la poivrée.
Peut-on l'utiliser chez l'enfant ?
Non. Le menthol peut provoquer des réactions respiratoires chez le jeune enfant. Elle ne doit jamais être appliquée près de son visage ou de ses voies respiratoires.
Peut-on l'appliquer pure ?
Non. Elle se dilue systématiquement dans une huile végétale, et à faible taux.
Pourquoi ne se reproduit-elle pas par graines ?
C'est un hybride stérile. Elle se multiplie uniquement par bouturage ou division des rhizomes.
