La silice est le dioxyde de silicium, de formule SiO₂. C'est le composé le plus répandu de la croûte terrestre, présent dans le sable, le quartz, le grès et une grande partie des roches.
Son INCI est Silica. Elle se présente en cosmétique sous forme de poudre blanche très fine, dont les propriétés varient considérablement selon le procédé de fabrication — c'est le point à comprendre, car sous un même nom se cachent des matières au comportement très différent.
Une forme, plusieurs matières
La silice amorphe est celle utilisée en cosmétique. Elle est produite par voie chimique — précipitation ou pyrogénation — et se présente en particules sphériques ou en agrégats.
La terre de diatomées (INCI : Diatomaceous Earth, ou Solum Diatomeae) est une silice d'origine fossile, formée des squelettes de micro-algues accumulés au fond des lacs et des mers. Sa structure poreuse lui donne un pouvoir absorbant élevé et un caractère légèrement abrasif.
La silice hydratée (Hydrated Silica) contient de l'eau liée. C'est la forme employée dans les dentifrices.
Les silicates — silicate de magnésium, silicate d'aluminium et de sodium — sont des sels dérivés, aux propriétés différentes.
La silice cristalline, en revanche, notamment le quartz sous forme respirable, présente un profil toxicologique tout autre et n'est pas employée dans les cosmétiques.
Ce qu'elle apporte en formulation
Ses fonctions sont techniques et tiennent à sa structure physique plutôt qu'à une activité chimique.
Elle est absorbante : ses particules poreuses captent l'humidité et les corps gras, ce qui explique son emploi dans les poudres matifiantes.
Elle est anti-agglomérante : dispersée dans une poudre, elle empêche la prise en masse et améliore l'écoulement.
Elle modifie le toucher : les silices sphériques, dites microbilles, donnent une sensation soyeuse et glissante recherchée dans les maquillages.
Elle est abrasive à faible degré, ce qui est mis à profit dans les dentifrices, où la silice hydratée assure le nettoyage mécanique.
Elle sert enfin d'agent de texture dans les émulsions et les gels, où elle apporte de la tenue.
Usages en cosmétique
On la trouve surtout dans le maquillage : poudres compactes et libres, fards, fonds de teint. La terre de diatomées apparaît dans les mêmes formulations, ainsi que dans certains gommages.
La silice hydratée est le principal abrasif des dentifrices, y compris naturels.
Elle figure aussi dans les déodorants, les shampooings secs et certains soins du visage matifiants.
Au-delà de la cosmétique, la terre de diatomées est employée comme insecticide mécanique — elle agit par abrasion de la cuticule des insectes — et comme absorbant dans les produits d'entretien.
Une confusion à écarter
Le silicium organique et les compléments alimentaires à base de silicium relèvent d'un usage interne, sans rapport avec la silice minérale employée en cosmétique. Ce sont des produits différents, soumis à des cadres réglementaires distincts.
Les silicones n'ont rien à voir non plus, malgré la proximité du nom. Ce sont des polymères de synthèse à base de silicium, reconnaissables dans les INCI par leurs terminaisons en -cone ou -siloxane.
Précautions
Sous forme de poudre très fine, la silice est susceptible d'être inhalée lors de la manipulation. Il convient d'éviter de créer des nuages de poudre et de travailler dans un espace ventilé, en particulier avec de la terre de diatomées, dont les particules sont très légères.
Cette précaution vaut pour la manipulation de la matière première ; elle ne concerne pas l'usage normal d'un produit fini, où la silice est fixée dans une formulation.
Un port de masque est recommandé pour un usage intensif, notamment lors de l'application de terre de diatomées comme insecticide.
Conservation
Minérale et chimiquement stable, la silice ne se dégrade pas. Elle se conserve indéfiniment en récipient fermé, à l'abri de l'humidité — elle est absorbante et s'agglomère si elle prend l'eau.
Questions fréquentes
Qu'est-ce que la silice ?
Le dioxyde de silicium, minéral le plus abondant de la croûte terrestre. En cosmétique, il s'agit de silice amorphe, sous forme de poudre très fine.
Qu'est-ce que la terre de diatomées ?
Une silice d'origine fossile, formée des squelettes de micro-algues. Sa structure poreuse la rend absorbante et légèrement abrasive.
À quoi sert-elle dans un maquillage ?
Elle absorbe l'excès de sébum, empêche la poudre de s'agglomérer et donne un toucher soyeux.
Silice et silicone, quelle différence ?
Aucun rapport. Les silicones sont des polymères de synthèse, reconnaissables aux terminaisons -cone ou -siloxane dans les INCI.
Faut-il des précautions à la manipulation ?
Oui pour la poudre pure : éviter les nuages, travailler en espace ventilé. Cela ne concerne pas l'usage d'un produit fini.
Se conserve-t-elle longtemps ?
Indéfiniment. Elle est chimiquement stable, mais absorbe l'humidité et doit rester en récipient fermé.
