Le sel de mer est obtenu par évaporation d'eau de mer dans des bassins peu profonds, les marais salants. L'eau s'y concentre progressivement sous l'action du soleil et du vent, jusqu'à ce que le chlorure de sodium cristallise.
Son INCI est Maris Sal — littéralement « sel de mer » en latin. On le distingue du sel gemme, extrait de gisements souterrains, qui porte l'INCI Sodium Chloride. Chimiquement, les deux sont composés du même élément principal ; ils diffèrent par leurs impuretés et leur mode d'obtention.
Composition
Le sel de mer est constitué à plus de 95 % de chlorure de sodium. Le reste est un ensemble de sels minéraux issus de l'eau de mer : magnésium, calcium, potassium, sulfates, en proportions variables selon l'origine et le degré de raffinage.
Ce sont ces éléments minoritaires qui donnent aux sels non raffinés leur couleur légèrement grise et leur humidité résiduelle. Le sel raffiné, lavé et séché, est blanc et sec, mais appauvri de cette fraction.
Le sel de la mer Morte constitue un cas à part : sa composition est nettement plus riche en magnésium et en potassium, et bien plus pauvre en sodium que l'eau de mer ordinaire. C'est un sel de composition différente, pas simplement un sel de mer d'une autre origine.
Granulométrie : la variable qui compte
En cosmétique, c'est la taille des cristaux qui détermine l'usage, plus que l'origine.
Le sel fin se dissout rapidement et convient aux sels de bain et aux préparations où il ne doit pas rester perceptible.
Le sel moyen est le format courant des gommages corporels : suffisamment abrasif pour être efficace, assez soluble pour disparaître au rinçage.
Le sel gros est réservé aux sels de bain décoratifs et aux préparations où la dissolution lente est recherchée.
Un point pratique : contrairement au sucre ou aux abrasifs minéraux, le sel se dissout pendant le gommage. L'abrasion diminue donc au fil de l'application, ce qui le rend moins agressif qu'un abrasif insoluble à granulométrie équivalente.
Usages en cosmétique
On le trouve principalement dans les gommages corporels, où il est mélangé à une huile végétale, et dans les sels de bain, seuls ou parfumés d'huiles essentielles.
Il figure aussi dans certains soins capillaires texturisants et dans les dentifrices traditionnels.
En savonnerie, le sel a un rôle technique intéressant. Ajouté à faible dose à la phase aqueuse — 1 à 2 % du poids des huiles —, il durcit la barre et prolonge la durée de vie du savon. Il réduit toutefois la mousse, ce qui limite le dosage.
À forte dose, il donne le savon de sel ou savon spa, une préparation contenant jusqu'à 50 % de sel par rapport aux huiles. Ce savon est très dur et se démoule dans l'heure qui suit la coulée, faute de quoi il devient impossible à couper.
Pour la fabrication maison, il se travaille avec les ingrédients de base. Un gommage au sel se prépare simplement, mais ne doit pas contenir d'eau : le mélange sel-huile se conserve bien, un mélange contenant de l'eau exigerait un conservateur.
Usage alimentaire
C'est l'usage le plus courant. Le sel alimentaire répond à des exigences de production distinctes de celles du sel cosmétique, et le sel destiné aux gommages ou aux bains n'est pas prévu pour la consommation.
En Suisse, le sel de cuisine est généralement enrichi en iode et en fluor, ce qui n'est pas le cas des sels destinés à un usage cosmétique.
Précautions
Un gommage au sel ne s'applique pas sur une peau lésée, irritée ou juste après une épilation ou un rasage : le contact du sel sur une peau abîmée est douloureux et peut aggraver l'irritation.
Il ne convient pas au visage, où la granulométrie est trop grossière, ni au contour des yeux.
En cas d'affection cutanée, l'avis d'un médecin ou d'un dermatologue est nécessaire avant d'utiliser un gommage ou un bain salé.
Conservation
Le sel pur ne se dégrade pas. Il est en revanche hygroscopique : il absorbe l'humidité de l'air et s'agglomère en blocs. Un récipient hermétique, à l'abri de l'humidité, suffit à l'éviter. Un gommage sel-huile suit la conservation de l'huile employée.
Questions fréquentes
Quelle différence entre sel de mer et sel gemme ?
Le sel de mer est obtenu par évaporation d'eau de mer (INCI Maris Sal), le sel gemme par extraction de gisements souterrains (Sodium Chloride). Même composé principal, impuretés et procédés différents.
Le sel de la mer Morte est-il un sel de mer ?
Sa composition est différente : bien plus riche en magnésium et en potassium, plus pauvre en sodium. Ce n'est pas simplement un sel de mer d'une autre origine.
Quelle granulométrie pour un gommage ?
Le sel moyen est le format courant : assez abrasif pour être efficace, assez soluble pour disparaître au rinçage.
Peut-on l'utiliser sur le visage ?
Non. La granulométrie est trop grossière pour la peau du visage et du contour des yeux.
Quel dosage en savonnerie ?
1 à 2 % du poids des huiles pour durcir la barre. Au-delà, la mousse diminue. Les savons de sel montent jusqu'à 50 %, mais doivent être démoulés dans l'heure.
Pourquoi mon sel s'agglomère-t-il ?
Il est hygroscopique et
